El cáncer pancreático es la quinta causa de muerte entre todos los cánceres, y mata a unas 25,000 personas cada año en Estados Unidos. Menos de 50% de los casos diagnosticados con este problema sobreviven más de un año, y menos de 5% lo hacen durante 5 años. Los varones son más susceptibles a esta enfermedad que las mujeres. Tiene interés observar que los fumadores de cigarrillo tienen un riesgo 70% más elevado de desarrollar cáncer pancreático que los no fumadores.

Páncreas Endocrino.

Cada islote de Langerhans es un conglomerado esférico ricamente vascularizado que contienen unas 3,000 células. Los cerca de un millón de islotes distribuidos por todo el páncreas humano constituyen el páncreas endocrino. Se encuentra un número un poco mayor de islotes en la cola que en las regiones restantes. Cada islote está rodeado por fibras reticulares, que también entran en la sustancia del islote para encerrar a la red de capilares que lo riegan (figs. 18-4e y 18-6L).

Células que componen los islotes de Langerhans. Son cinco los tipos de células que componen el parénquima de cada islote de Langerhans: células alfa, células beta, células delta, células G y células PP . Sin embargo, estas células no pueden distinguirse entre si mediante examen histológico sistemático, pero se dispone de procedimientos inmunocitoquímicos que permiten su reconocimiento. Las micrografías electrónicas ponen de manifiesto, además, las características que distinguen a diversas células en especial el tamaño y la electron-densidad de sus gránulos (fig. 18-7t). Por lo demás las células no manifiestan morfologías poco frecuentes sino que se parecen a las células especializadas en la síntesis de proteínas.

En el cuadro 18-1c se presentan aspectos característicos, localizaciones y hormonas sintetizadas por estas células.

Histofisiología del páncreas endocrino

Las dos hormonas producidas en mayor cantidad por el páncreas endocrino, insulina y glucagon, tienen como finalidad disminuir e incrementar las concentraciones sanguíneas de glucosa, respectivamente.

La producción de insulina se inicia con la síntesis de una sola cadena polipeptídica, llamada preproinsulina, en el RER de las células beta. Dentro de las cisternas del RER este producto inicial se convierte en proinsulina por segmentación enzimática de un fragmento polipeptídico. Dentro de la cara trans de Golgi la insulina se empaca en vesículas cubiertas por clatrina, que pierde su cubierta conforme viajan hacia el plasmalema. Se retira un segmento de la molécula de proinsulina cerca de su centro por autoeliminación, con lo que se forma insulina, que está compuesta por dos cadenas polipeptídicas cortas unidas entre sí por enlaces disulfúricos. La insulina se descarga hacia el espacio intercelular como reacción al aumento de las concentraciones sanguíneas de glucosa, como sucede después del consumo de una comida rica en carbohidratos.