Vasos y nervios del páncreas, lo mismo que su sistema de conductos, viajan por estos compartimentos del tejido conectivo. El páncreas produce secreciones exocrinas y endocrinas. Los componentes endocrinos del páncreas, islotes de Langerhans, se encuentran diseminados por entre todos los acinos secretores exocrinos.

Páncreas exocrino

El páncreas exocrino es una glándula tubuloacinar compuesta que produce todos los días unos 1,200 ml de líquido rico en bicarbonato y que contiene, además, proenzimas digestivas. Entre 40 y 50 células acinares constituyen un acino redondo u oval cuya luz está ocupada por tres o cuatro células centroacinares, que son el principio del sistema de conductos del páncreas (fig. 18-4e). La presencia de células centroacinares en el centro del acino es una característica distintiva de esta glándula.

Porciones secretora y ductal

Cada célula acinar tiene la forma de una pirámide truncada, con la base colocada sobre la lámina basal que separa a las células acinares del compartimiento del tejido conectivo. El núcleo redondo de la célula se encuentra situado serca de la base de ésta y lo rodea citoplasma basofílico (fig. 18-5L). El ápice de la célula, que mira hacia la luz del acino, está lleno de gránulos de secreción (gránulos de cimógeno) que contienen proenzimas, y cuyo número disminuye después de la ingestión de una comida. La región de Golgi, localizada entre el núcleo y los gránulos de cimógeno, varía de tamaño en relación inversa con la concentración de estos gránulos.

Las membranas celulares básales de las células acinares tienen receptores para la hormona colecistocinina (pancreozimina). Las micrografías electrónicas de las células acinares ponen de manifiesto abundancia de RER localizado a nivel basal, provisión rica de polisomas y numerosas mitocondrias que ponen de manifiesto gránulos de matriz. El aparato de Golgi está bien desarrollado pero su tamaño fluctúa, y es más pequeño cuando son numerosos los gránulos de cimógeno y de mayor tamaño después que éstos descargan su contenido.