El GMPc abre los canales del Na+ del plasmalema de las células de los bastoncillos. Durante la fase de oscuridad, se bombean iones Na+ hacia el exterior desde el segmento interno, que entra en el segmento externo de los bastoncillos por canales de Na+ de compuerta. La presencia de Na+ en el segmento externo da por resultado descarga de sustancia neurotransmisora hacia la sinapsis con las células bipolares. La activación de la fosfodiesterasa del GMPc inducida por la luz agota la concentración de esta enzima; por tanto, se cierran los canales de Na+ de compuerta y los bastoncillos quedan hiperpolarizados. Este suceso da por resultado inhibición de la descarga de neurotrasmisores en las sinapsis con las células bipolares. Durante la siguiente fase de oscuridad, se regenera la concentración de GMPc, los canales de Na+ se reabren y se readopta el flujo de este ion como antes de este fenómeno.

Es interesante observar que la despolarización no induce la señal, como sucede en la mayor parte de las células; más bien la hiperpolarización inducida por la luz hace que la señal se trasmita a través de la diversas capas de células hasta las células ganglionares, en las cuales genera un potencial de acción a lo largo de los axones hacia el encefalo.

CONOS. Los conos se activan bajo luz brillante y produce mayor agudeza visual que los bastoncillos. Los conos son también células alargadas (60 mm 1.5 m), y su estructura es semejante a la de las bastoncillos con las siguientes pocas excepciones (figs. 22-7eB, 22-8t y 22-9b)

• Su terminación apical (segmento externo) parece más la de un cono que la de un bastoncillo
• Los discos de los conos, aunque compuestos por laminillas del plasmalema, están insertados en la membrana plasmática, a diferencia de las laminillas de los bastoncillos, que están separados de la membrana plasmática
• Las proteínas producidas en el segmento interno de los conos emigran de manera difusa por todo el segmento externo, en tanto que, en los bastoncillos, la proteína se concentra en la región distal del segmento externo
• A diferencia de los bastoncillos, los conos son sensibles a los colores

Existen tres tipos de conos, cada uno de los cuales contiene una variedad diferente del fotopigmento yodopsina o violeta visual. Cada variedad de yodopsina tiene una sensibilidad máxima a los colores rojo, verde o azul.

El modo de función de los conos es semejante a la de los bastoncillos, salvo que los conos son sensibles a la luz brillante y a los colores, de modo que ofrecen la agudeza visual más grande.

Membrana limitante externa

Aunque el término membrana limitante externa sigue empleándose cuando se describen las capas de la retina, esta no es una membrana. Más bien las micrografias electronicas han revelado que esta "capa" es una fila de zónulas adherentes situadas entre las células de Müller y los fotorreceptores. Distales en relación con esta zona se encuentran las microvellosidades de las células de Müller, que se proyectan hacia los intersticios entre los segmentos internos de los bastoncillos y de los conos.

Capa nuclear externa

La capa nuclear extrena consiste en un a zona ocupada principalmente por los núcleos de bastoncillos y conos. En los corte histológicos los núcleos de los bastoncillos son más pequeños, más redondeados y de tincion más oscura que los núcleos de los conos y los de estos últimos se hallan alineados a la membrana limitante externa..

Capa plexiforme externa

En la capa plexiforme externa se encuentran sinapsis axodendríticas entre las células fotorreceptoras y las otras neuronas, entre ellas las células bipolares, amacrinas y horizontales.

Capa nuclear interna

Los núcleos de las células bipolares, amacrinas, horizontales y de Müller constituyen la capa nuclear interna.

Capa plexiforma interna

Las proyecciones de las células amacrinas, bipolares y ganglionares se entremezclan en la capa plexiforme interna. Se localizan aquí también las sinapsis axodendríticas entre los axones de las células bipolares y las dendritas de las células ganglionares.

Capa de células ganglionares

Los cuerpos celulares de las neuronas multipolares de gran tamaño del grupo ganglionar, de hasta 30 mm de díametro, están localizados en la capa de células ganglionares. Los axones de estas neuronas pasan hacia la capa de fibras nerviosas. La hiperpolarización de los bastoncillos y los conos activan a las células ganglionares, que a continuación generan un potencial de acción que pasa hacia las células amacrinas y horizontales y, por último, el encéfalo a través del sistema visual de relevo.