El endometrio está constituido por dos capas: una capa superficial gruesa llamada capa funcional (que se descama durante la menstruación), y una capa más profunda y estrecha llamada capa basal, en la que poliferan las glándulas y los elementos del tejido conectivo y, por tanto, regeneran a la capa funcional durante cada ciclo menstrual (fig. 20-11e).

La capa funcional está vascularizada por numerosas arterias helicoidales, que se originan a partir de las arterias arqueadas del estrato vascualr localizado en la capa media del miometrio. Las arterias helicoidales originan una red capilar rica que riega a las glándulas y al tejido conectivo de la capa funcional. Hay otro grupo de arterias, las llamadas arterias rectas, que se originan también en las arterias arqueadas pero que son mucho más cortas y que riegan sólo a la capa basal.

MIOMETRIO

La pared muscular gruesa del útero, llamada miometrio, está compuesta por 3 capas de músculo liso. El músculo longitudinal constituye las capas interna y externa, en tanto que la capa media ricamente vascularizada alberga a las arterias arqueadas y se llama estrato vascular. Conforme el útero se estrecha hacia el cuello uterino, el tejido muscular disminuye y va quedando sustituido por tejido conectivo fibroso. A nivel del cuello el miometrio está compuesto por tejido conectivo denso de distribución irregular que contiene fibras elásticas y sólo un número pequeño de células de músculo liso diseminadas.

Tamaño y número de las células musculares miometriales se relacionan con la concentración de estrógenos. Las células musculares son más grandes y más numerosas durante el embarazo, época en la que se producen muchos estrógenos, y más pequeñas después de concluir la menstruación, periodo durante el cual se producen muy poco estrógenos. Cuando no hay estrógenos el músculo miometrial se atrofia, y algunas células sucumben a la apoptosis (muerte celular programada). Aunque la mayor parte del aumento del tamaño del útero durante el embarazo se relaciona con hipertrofia de las células de músculo liso, la población de estas células aumentan por el mismo modo, lo que sugiere que también ocurra hiperplasia. Sin embargo, no está claro si el aumento del número de células es resultado de la división de células de músculo liso, o también de la diferenciación de células indiferenciadas en fibras de músculo liso.

La estimulación sexual produce contracciones uterinas moderadas. Durante la menstruación la contracción puede ser dolorosa en ciertas personas. Las contracciones rítmicas poderosas del útero ocupado durante el parto expulsan al feto y, más tarde, a la placenta desde su interior. El proceso de las contracciones uterinas durante el parto se debe a acciones hormonales:

1.- Bajo la influencia de la hormona corticotrópica, el miometrio y las membranas fetales producen prostaglandinas.

2.- La glándula hipófisis descarga a la hormona oxitocina.

3.- Prostaglandinas y oxitocina estimulan las contracciones uterinas.

4.- Después del parto la oxitocina sigue estimulando las contracciones uterinas, lo que inhibe la pérdida de sangre excesiva desde el sitio de desprendimiento de la placenta.