Conforme continúan las subdivisiones de los bronquios intrapulmonares, la luz se va reduciendo y a la larga darán lugar a bronquiolos.

Bronquiolos

Cada bronquiolo (identificado como bronquiolo primario)conduce aire hacia un lóbulo pulmonar. Se considera que los bronquiolos son de la décima a la decimaquinta generación de divisiones dicotómicas del árbol bronquial. Su diámetro habitualmente descrito es menor de un milímetro, aunque se ha informado una variación de 0.3 mm a 5 mm. Estas diferencias en relación con el diámetro del bronquiolo pueden ocasionar confusiones en la descripción de su estructura (no deben considerarse aspectos que complican al estudiante.

El epitelio que cubre a los bronquiolos varía desde cilíndrico ciliado simple con algunas células mucoproductoras en los bronquiolos mas grandes, hasta cuboideo simple (muchas células con cilios) con células de Clara ocasionales y sin células mucoproductoras en los bronquiolos de menor tamaño.

Las células de Clara son cilíndricas, y tienen un ápice redondeado con pequeñas microvellosidades de puntas romas (15-8b). Su citoplasma apical tiene numerosos gránulos de secreción que guardan glucoproteínas producidas en su abundante retículo endoplásmico rugoso (RER). Se cree que estas células protegen al epitelio bronquiolar cubriéndolo con este material. Además, estas células son ricas en citocromo P-450, vía por la cual degradan a diversas sustancias tóxicas, y que se encuentran en el retículo endoplasmatico liso. Algunos sugieren que la célula de Clara produce un material parecido al agente tensoactivo pulmonar (llamado también con el anglicismo "surfactante")., que reduce la tensión superficial de los bronquios y facilita que se conserve abierta la luz bronquiolar. Por ultimo, estas células se dividen para regenerar al epitelio bronquiolar.

La lamina propia (o propia) del bronquiolo no tiene glándulas y esta rodeada por una malla laxa de tejido muscular liso orientada de manera helicoidal (15-9L). Las paredes de los bronquiolos y sus ramas no tienen cartílago. Salen fibras elásticas del tejido conectivo fibroelástico que rodea al músculo liso de los bronquiolos. Estas fibras elásticas se entrelazan con otras que se ramifican de otras ramas del árbol bronquial. Durante la inspiración, mientras el pulmón amplia su volumen, las fibras elásticas se conservan tensas en las paredes bronquiolares y, al tirar en todas direcciones de manera uniforme, ayudan a mantener patente la luz bronquiolar.

CORRELACIONES CLINICAS

Las capas de músculo liso de los bronquiolos se encuentran inervados por el sistema nervioso parasimpático. Normalmente este tipo de músculo se contrae al final de la espiración y se relaja durante la inspiración, pero en las personas que padecen asma este músculo permanece contraido durante la espiración, lo que dificulta la salida del aire de los pulmones. Los esteroides y los agonistas beta 2 relajan la pared muscular del bronquiolo, por lo que se utilizan para el tratamiento en las exacerbaciones del asma.

Bronquiolos terminales

Cada bronquiolo se subdivide para formar varias ramas mas pequeñas, identificadas como bronquiolos terminales, que miden menos de 0.5 mm de diámetro y que constituyen el final de las vías conductoras del sistema respiratorio. Estas estructuras proveen de aire a los acinos pulmonares, que son subdivisiones de los lóbulos pulmonares. El epitelio del bronquiolo terminal esta formado por células de Clara y células cuboideas, algunas con cilios. La delgada lamina propia (o propria) esta constituida por tejido fibroelástico y se encuentra rodeada por una o dos capas de músculo liso. Estas fibras elásticas salen de la adventicia y, como en los bronquiolos, se unen a las fibras elásticas de otros integrantes del árbol bronquial. El bronquiolo terminal se divide para dar lugar al bronquiolo respiratorio.

Segmento respiratorio del sistema respiratorio

Esta zona del sistema respiratorio esta integrada por los bronquiolos respiratorios, los conductos alveolares, los sacos alveolares y los alvéolos.

Bronquiolos respiratorios

Estos bronquiolos tienen estructuras semejantes a la del bronquiolo terminal, pero en el caso de los primeros la pared se encuentra interrumpida por la presencia de sacos de paredes delgadas conocidas como alvéolos, sitios en los que se realiza el intercambio gaseoso. A medida que los bronquiolos se van dividiendo, se hacen mas angostos y aumenta su numero de alvéolos. Después de varias divisiones, cada bronquiolo respiratorio termina en un conducto alveolar (15-10L).

Conductos alveolares, atrios y sacos alveolares

Los conductores alveolares no poseen paredes propias, y solamente arreglos lineales de alvéolos (15-11eA y 15-12b). Los conductos alveolares que salen de las ramas de los bronquiolos respiratorios y los conductos alveolares resultantes terminan generalmente como un saco ciego de dos o más conjuntos de alvéolos; cada conjunto alveolar se conoce como saco alveolar. Estos sacos alveolares se abren hacia un espacio común que algunos investigadores llaman atrio.