Aunque la piel mas gruesa sobre las palmas y las plantas es manifiesta en el feto, el uso, la presión aplicada y la fricción, con el paso del tiempo dan por resultado incremento sostenido del espesor de la piel en estas regiones.

El epitelio escamoso queratinizado y estratificado de la piel de la piel esta compuesto por cuatro poblaciones de células: queratinocitos, melanocitos, células de Langerhans y células de Meckel. Los queratinocitos forman la población de mayor tamaño, y están distribuidos en cinco capas reconocibles; los otros tres tipos están intercalados entre los queratinocitos en localizaciones especificas. Como los queratinocitos se están descamando continuamente desde la superficie de la epidermis, es necesario renovar continuamente esta población de células. Los queratinocitos situados en la capa basal de la epidermis efectúan lo anterior mediante actividad mitótica. Experimentan mitosis durante la noche y, en tanto se están formado nuevas células, las que quedan por arriba se ven impulsadas hacia la superficie y pasan de una capa hacia la siguiente hasta que llegan a la ultima, proceso que requiere 20 a 30 días. En su camino, las células van aumentando de tamaño y se diferencian mas, y empiezan a acumular filamentos de queratina en su citoplasma. Por ultimo, al aproximarse hacia la superficie, las células mueren y acaban por descamarse.

A causa de la citomorfosis de los queratinocitos durante su migración desde la capa basal de la epidermis hasta su superficie, se pueden identificar cinco zonas morfológicamente diferentes de la epidermis. Desde la capa mas interna hasta la mas externa se denominan: estrato basal (germinativo), estrato espinoso, estrato granuloso, estrato lúcido, y estrato córneo. La piel se clasifica como gruesa o delgada según el espesor de la epidermis. Sin embargo, estos dos tipos se distinguen también por la presencia o la ausencia de ciertas capas epidérmicas.

Palmas de las manos y plantas de los pies están cubiertas por piel gruesa. La epidermis de la piel gruesa, que mide 400 a 600 mm de espesor, se caracteriza por la presencia de las cinco capas. La piel gruesa carece de folículos pilosos, músculos erectores del pelo y glándulas sebáceas, pero contienen glándulas sudoríparas (fig. 14-2L).

La piel delgada cubre la mayor parte del resto del cuerpo. La epidermis de la piel delgada, que mide entre 75 y 150 mm de espesor, tiene un estrato córneo delgado y carece de estrato lucido y estrato granuloso definidos, aunque se encuentran células individuales de estas capas en la localización apropiada. Esta piel contiene folículos pilosos, músculos erectores del pelo, glándulas sebáceas y glándulas sudoríparas.