No se encuentra una lámina elástica interna fenestrada delgada en las arteriolas pequeñas y terminales, pero si la hay en las arteriolas de mayor tamaño (fig. 11-5t). En las arteriolas pequeñas la túnica media está compuesta por una sola capa de células de músculo liso que rodea por completo a las células endoteliales (fig.11-6b). En las arteriolas de mayor tamaño la túnica media consiste en dos o tres capas de células de músculo liso. Las arteriolas carecen de lámina elástica externa. La túnica adventicia de las arteriolas es escasa, y se encuentra representada por tejido conectivo fibroelástico que alberga a unos cuantos fibroblastos.

Las arterias que proveen sangre a los lechos capilares se denominan metaarteriolas. Estas difieren de las arteriolas desde el punto de vista estructural en que su capa de células de músculo liso no es continua, más bien se encuentran células musculares individuales espaciadas, y cada una de ellas rodea el endotelio de un capilar que se origina en la metaarteriola. Se cree que esta distribución permite que estas células de músculo liso funcionen como esfínteres al contraerse, con lo que controlarían el flujo sanguíneo hacia el lecho capilar.

CORRELACIONES CLINICAS. Las paredes vasculares que se encuentran debilitadas por defectos embriológicos o que se dañan por enfermedades como aterosclerosis, sífilis y trastornos del tejido colectivo (p. Ej., síndrome de Marfan y síndrome de Ehler-Danlos) pueden abombarse en el sitio afectado, lo que dará como resultado aneurisma. El debilitamiento ulterior puede hacer que el aneurisma se rompa, trastorno grave que puede culminar en la muerte de la persona que lo sufre.

ESTRUCTURAS SENSITIVAS ESPECIALIZADAS EN LAS ARTERIAS

Las arterias principales del cuerpo tienen tres tipos de estructuras sensitivas especializadas; senos carotídeos, cuerpos carotídeos y cuerpos aórticos. Las terminaciones nerviosas en estas estructuras vigilan la presión arterial y la composición de la sangre, y envían impulsos esenciales al encéfalo para el control de la frecuencia cardiaca, respiración y presión arterial.

SENOS CAROTIDEOS. Los senos carotídeos son barorreceptores; esto es, perciben los cambios de la presión arterial. Estas estructuras son especializaciones dentro de las paredes de las arterias carótidas internas que se encuentran justamente arriba de la bifurcación de las arterias carótidas primitivas. En este sitio la adventicia de los vasos es relativamente más gruesa y está densamente dotada de terminaciones nerviosas sensitivas provenientes del nervio glosofaríngeo (nervio craneal IX). En este sitio la túnica media es relativamente más delgada, lo que permite dilatarse durante los incrementos de la presión arterial; esta distensión estimula las terminaciones nerviosas. Los impulsos aferentes, recibidos en el centro vasomotor dentro del encéfalo, desencadenan ajustes en la vasoconstricción , lo que da por resultado que se conserve una presión arterial apropiada. Se encuentran barorreceptores pequeños adicionales en la aorta y en algunos de los vasos de mayor tamaño.