ARTERIAS MUSCULARES. Las arterias musculares (arterias de distribución) son casi todas las que se originan en la aorta, salvo los troncos principales que se originan en el cayado aórtico y en la bifurcación terminal de la aorta abdominal, que se identifican como arterias elásticas. De hecho la mayor parte de las arterias designadas, cada una con un diámetro mayor de 0.1 mm, se clasifican como arterias musculares (p.ej., humeral, cubital, renal). La característica distintiva de las arterias musculares es la túnica media relativamente gruesa, compuesta principalmente por células de músculo liso (fig. 11-3L).

La túnica íntima de las arterias musculares es más delgada que la de las arterias elásticas, pero la capa subendotelial contiene unas cuantas células de músculo liso y es más gruesa que su contraparte en las arterias elásticas. En contraste con las arterias elásticas, la lámina elástica interna de las arterias musculares es prominente y manifiesta una superficie ondulante a la cual se adapta el endotelio. En ocasiones la lámina elástica interna está duplicada, y en estos casos se conocen como lámina elástica interna bífida. Como sucede en las arterias elásticas, el endotelio contiene prolongaciones que pasan a través de fenestraciones dentro de la lámina elástica interna y que establecen uniones comunicantes con las células de músculo liso de la túnica media, que se encuentra cerca de la interfase con la túnica intima. Se cree que estas uniones comunicantes sirven para acoplar a las células endoteliales y de músculo liso desde el punto de vista metabólico.

La túnica media de las arterias musculares está compuesta predominantemente por células de músculo liso, pero estas células son en forma considerable más pequeñas que las localizadas en las paredes de las vísceras. La orientación de la mayor parte de las células de músculo liso es circular, sin embargo en el sitio en que la túnica media entra en interfase con la túnica íntima y la túnica adventicia, están distribuidos unos cuantos haces de fibras musculares lisas en sentido longitudinal. Las arterias musculares pequeñas tienen tres o cuatro capas de células de músculo liso, en cuanto que las de mayor tamaño tienen hasta 40 capas de células de músculo liso distribuidas en sentido circular. Los números de capas de células disminuyen conforme lo hace el diámetro de la arteria.

Cada célula de músculo liso está envuelta por una lámina externa (lámina basal) aunque las proyecciones de la célula muscular se extienden por intervalos en la lámina basal para establecer uniones comunicantes con otras células musculares, lo que garantiza las contracciones coordinadas dentro de la túnica media. Entremezclados entre las capas de células de músculo liso se encuentran fibras elásticas, fibras de colágena del tipo III y condroitinsulfato, todos ellos secretados por las células musculares lisas. Además; las células musculares lisas producen fibras de colágena del tipo III (30 nm) que se encuentran localizadas en haces dentro de los espacios intercelulares.

Se puede identificar una lámina elástica externa en los cortes histológicos de las arterias musculares de mayor tamaño como varias capas de láminas elásticas delgadas, en las micrografías electrónicas se observa que estas láminas tienen fenestraciones.

La túnica adventicia de las arterias musculares consiste en fibras elásticas, fibras de colágena (60 a 100 nm) y una sustancia básica compuesta principalmente por dermatánsulfato y heparánsulfato. Los fibroblastos de la adventicia son los que producen ésta matriz extracelular. Las fibras de colágena y elásticas están orientadas en sentido longitudinal y se mezclan con los tejidos conectivos circundantes. Localizados en las regiones más externas de la adventicia se encuentran vasa vasorum y terminaciones nerviosas amielínicas. El neurotransmisor descargado a nivel de las terminaciones nerviosas se difunde a través de fenestraciones en la lámina elástica externa hacia la túnica media para despolarizar algunas de las células del músculo liso superficiales. La despolarización se propaga hacia todas las células musculares de la túnica media por uniones comunicantes o de intersticio.

ARTERIOLAS. Las arterias que tienen un diámetro menor de 0.1 mm se consideran arteriolas (fig. 11-4L). En los cortes histológicos la anchura de la pared de una arteriola es aproximadamente igual al diámetro de su luz. El endotelio de la túnica íntima se encuentra sustentado por una capa subendotelial delgada constituida por colágeno del tipo III y unas cuantas fibras elásticas embebidas en sustancia básica.