Las células de Schwann son células aplanadas cuyo citoplasma contiene un núcleo aplanado, un aparato de Golgi pequeño y unas cuantas mitocóndrias. La microscopia electrónica a revelado que la mielina es el plasmalema de las células de Schwann organizada en una vaina que envuelve varias veces en el axón. En la vaina de mielina se encuentran interrupciones a intervalos regulares a toda la longitud del axón, que se denominan nodos de Ranvier, sitios en los que queda expuesto el axón (fig. 9-13e). Los nodos de Ranvier indican una interfase entre las vainas de mielina de dos células de Schwann diferentes localizadas a lo largo del axón.

La porción externa de las células de Schwann está cubierta por una lámina basal que se sumerge en los nodos de Ranvier, y que cubre las zonas sobrepuestas de las laminillas de la vaina de mielina de las células de Schwann adyacentes. Por tanto, cada celula de Schwann esta cubierta por una lamina basal, como lo esta el axón en el nodo de Ranvier. Es importante observar que, después de una lesión nerviosa, el nervio en regeneracion se encuentra guiado por la lámina basal hasta que se encuentran un extremo con el otro.

Las zonas del axón cubiertas por las laminillas concéntricas de mielina y las célula de Schwann única que produjo la mielina se denominan segmentos internodables, y su longitud varia entre 200 a 1000 micras. La microscopia de luz ha revelado diversos surcos oblicuos de forma cónica en la vaina de mielina de cada segmento internodal que se denominan hendiduras de Schmidt-Lantermann. Se demostró que estas hendiduras, vistas con el microscopio electrónico, eran citoplasma de las células de Schwann atrapado dentro de las vainas de mielina. Conforme la membrana se enrrolla alrededor del axón, produce una serie de líneas densas amplias alternantes con líneas menos densas y estrechas a intervalos de 12 nm. La linea mas amplia (13 nm de anchura) se conoce como linea densa mayor. Representa a las superficies citoplásmicas fusionadas de la membrana plasmática de la célula de Schwann.

La microscopia electrónica de alta resolución ha revelado un pequeño espacio dentro de la linea interperiódica entre cada capa espiral de la vaina de mielina, que se denomina espacio interperiódico. Se considera que este espacio ofrece acceso a las pequeñas moléculas para que lleguen al axón, se conoce como mesaxón interno, en tanto que su superficie más externa, en contacto con la célula de Schwann, es el mesaxón externo (fig. 9-7e y 9-14t).

No está claro el mecanismo de la mielinización, proceso por medio del cual la célula de Schwann (o el oligodendrocito) envuelve su membrana de manera concéntrica alrededor del axón para formar la vaina de mielina.

Se cree que se inicia conforme la célula de Schwann va envolviendo al axón y, de alguna manera, envuelve también su membrana alrededor de éste. La envoltura puede proseguir por mas de 50 vueltas. durante este proceso el citoplasma se ve exprimiendo hacia el cuerpo de la célula de Schwann, lo que hace que la superficie citoplásmica de las membranas entren en contacto entre si y se forme, de esta manera la línea densa principal que se envuelve en espiral por la vaina de mielina. Es importante señalar que una célula de Schwann puede mielinizar un internodo de un solo axón (nada mas en el sistema nervioso periférico) , en tanto que las células de Oligodendroglia pueden mielinizar a los internodos de varios axones (pero nada mas en el sistema nervioso central).

Los nervios no se mielinizan de manera simultánea durante el desarrollo. En realidad, la iniciación y la terminación de este proceso varian considerablemente en las diversas partes del sistema nervioso. Esta variación parece correlacionarse con las funciones. Por ejemplo, los nervios motores se encuentran casi totalmente mielinizados al nacer, en tanto que las raíces sensitivas no estan mielinzadas durante varios meses después. Algunos fascículos nerviosos del SNC y los axones comisurales no se encuentran mielinizados por completo durante varios años después del nacimiento.

Algunos axones del SNP no estan envueltos con las muchas capas de mielina típicas de los axones mielinizados. Estos axones no mielinizados se encuentran rodeados por una sola capa de membrana plasmática y citoplasma de la célula de Schwann (fig 9-8e). Aunque una célula de Schwann puede mielinizar solo un axón, una célula de Schwann si puede envolver a varios axones amielínicos.

Correlaciones clínicas:

La Esclerosis Multiple (EM), enfermedad relativamente frecuente que afecta a la mielina, es 1.5 veces mas frecuente en las mujeres que en los varones. Suele producirse entre los 15 y los 45 años de edad, y se caracteriza por su patología principal, que es desmielinización en el SNC (nervio óptico, cerebelo y sustancia blanca del cerebro, médula espinal y nervios craneales y raquídeos). La enfermedad se distingue por crisis que ocurren al azar, con inflamación multifocal, edema y desmielinización subsecuente de los axones en el SNC, a lo que siguen periodos de remisión que pueden durar varios meses incluso decenios. Cada crisis tiende a poner en mayor peligro aun la vitalidad del paciente. Cualquier crisis única de desmielinización puede producir deterioro, volverse maligna y producir la muerte en cuestión de meses. Como se cree que esta desmielinización es resultado de una enfermedad inmunitaria (como posible secuela de un agente infeccioso), el tratamiento mas frecuente para la Esclerosis Multiple es la inmunosupresión con corticoesteroides, aunque se cree que lo mas benéfico es la actividad anti inflamatoria de este fármaco.

La radioterapia puede producir desmielinización del encefalo o la médula espinal cuando estos elementos anatómicos se encuentran en el campo de radiación. Tambien producen la desmielinización los agentes tóxicos como los que se emplean para quimioterapia del cáncer, y dan por resultado problemas neurológicos.