Hace poco los neuroanatomistas empezaron a llamar a las neuronas pseudounipolares neuronas unipolares.

• Las neuronas multipolares son el tipo más frecuente de neuronas. Poseen diversas distribuciones de dendritas múltiples que salen desde el soma, y un solo axón. Se encuentran por todo el sistema nervioso, y la mayor parte son neuronas motoras. Algunas neuronas multipolares se designan según su morfología (p.ej., células piramidales) o con el nombre del científico que las describió (p.ej., células de Purkinje).

Las neuronas se clasifican también en tres grupos generales según su función:

• Las neuronas sensitivas (aferentes) reciben estimulación sensitiva a nivel de sus terminaciones dendríticas y conducen impulsos hacia el SNC para su procesamiento. Las localizadas en la periferia del cuerpo vigilan los cambios en el ambiente, y las que se encuentran dentro del cuerpo vigilan el ambiente interior.
• Las neuronas motoras (eferentes) se originan en el SNC y conducen sus impulsos hacia músculos, glándulas y otras neuronas.
• Las interneuronas, que están localizadas por completo dentro del SNC, funcionan como interconectoras o integradoras que establecen redes de circuitos neuronales entre las neuronas sensitivas y motoras y otras interneuronas. Con la evolución el número de neuronas del sistema nervioso humano se ha incrementado de manera enorme, pero el número más grande abarca a las interneuronas que son las encargadas del funcionamiento complejo del cuerpo. Estas neuronas se han llamado también neuronas internunciales.

Células de neuroglia

Las células cuya función es el sostén metabólico y mecánico y la protección de las neuronas forman de manera colectiva lo que se ha llamado neuroglia (fig. 9-9e). Puede haber hasta 10 veces más células de neuroglia que neuronas en el sistema nervioso. Aunque las células de neuroglia forman uniones comunicantes o de intersticio con otras células de neuroglia, no reaccionan con los impulsos nerviosos ni los propagan. Las células de neuroglia que residen exclusivamente en el SNC son astrocitos, oligodendrocitos, células de microglia y células ependimarias. Las células de Schwann, aunque localizadas en el SNP, se consideran en la actualidad también células de neuroglia.

Astrocitos

Los astrocitos son las más grandes de las células de neuroglia, y existen en dos tipos diferentes: astrocitos protoplásmicos en la sustancia gris del SNC, y astrocitos fibrosos que se encuentran principalmente en la sustancia blanca del sistema nervioso central. Es difícil distinguir entre ambos tipos de astrocitos en las fotomicrografías. Algunos investigadores sugieren que pueden ser las mismas células que funcionen en ambientes diferentes. Las micrografías electrónicas ponen de manifiesto haces citoplásmicos de filamentos intermedios de 8 a 11 nm compuestos por proteína ácida fibrilar glial, que es única de los astrocitos.

Los astrocitos protoplásmicos son células de forma estrellada que manifiestan abundantemente citoplasma, gran núcleo y muchas proyecciones ramificadas cortas (fig. 9-10t). Las puntas de algunas proyecciones terminan como pedículos (pies vasculares) que entran en contacto con los vasos sanguíneos. Otros astrocitos se encuentran junto a los vasos sanguíneos con el cuerpo celular en contacto con la pared vascular. Otros astrocitos plasmáticos más cercanos a las superficies del encéfalo o de la médula espinal ponen de manifiesto proyecciones con punta de pedículo que entran en contacto con la piamadre, y forman la membrana piaglial. Algunos astrocitos protoplasmáticos más pequeños localizados junto a los cuerpos celulares de las neuronas son una forma de células satélites.

Los astrocitos fibrosos poseen citoplasma eucromático que contienen sólo unos cuantos organitos, ribosomas libres y glucógeno (fig. 9-11L). Las proyecciones de esas células son largas y, principalmente, no ramificadas. Estas proyecciones se relacionan estrechamente con la piamadre y los vasos sanguíneos, pero están separadas de ambos por su propia lámina basal.

Los astrocitos funcionan como depredadores de iones y residuos del metabolismo neuronal, como iones K⁺, glutamato y ácido a-aminobutírico, que se acumulan en el microambiente de las neuronas. También contribuyen al metabolismo energético dentro de la corteza cerebral al descargar glucosa, a partir de su glucógeno almacenado, cuando inducen este fenómeno los neurotransmisores noradrenalina y péptido intestinal vasoactivo (PIV). Los astrocitos localizados en la periferia del SNC forman una capa continua sobre los vasos sanguíneos, y forman y conservan la barrera hematoencefálica. Además se reclutan astrocitos en las zonas lesionadas del SNC, en las que forman tejido cicatrizal.