DESARROLLO Y DISTRIBUCIÓN DE LOS MASTOCITOS. Como los básofilos y los mastocitos comparten ciertas características, se llego a creer que los últimos eran básofilos que habían dejado la sangre para efectuar sus tareas en el tejido conectivo. En la actualidad se sabe que los básofilos y los mastocitos son células distintas, y que tienen células precursoras también diferentes (fig. 6-1e). La células precursoras de los mastocitos se originan probablemente en la médula ósea, circulan en la sangre durante un tiempo breve y, a continuación entran en el tejido conectivo, en el que se diferencian en mastocitos y adquieren sus gránulos citoplásmaticos característicos. Estas células tienen una vida menor de unos cuantos meses, y en ocasiones experimentan división celular.

Los mastocitos se encuentran localizados por todo el tejido conectivo propio del cuerpo, sitio en el que encuentran a lo largo de los vasos sanguíneos pequeños. Se encuentran también en el tejido conectivo subepitelial de los sistemas respiratorio y digestivo. Los mastocitos del tejido conectivo contienen principalmente heparina en sus gránulos, en tanto que los localizados en la mucosa del tubo digestivo contienen condroitinsulfato en vez de heparina. Esas células se llaman mastocitos mucosos. No ha podido dilucidarse el motivo de la existencia de las dos poblaciones diversas de mastocitos.

ACTIVACION Y DESGRANULACION DEL MASTOCITO. Los mastocitos poseen receptores Fc en su superficie celular para la inmunoglobulina E (IgE). Funcionan en el sistema inmunológico, iniciando la acción inflamatoria conocida como reacción de hipersensibilidad inmediata (reacción anafiláctica). Esta reacción la inducen a menudo proteínas extrañas (antígenos) como veneno de abeja, pólenes y ciertos fármacos.

1. La primera exposición a cualquiera de estos antígenos desencadenan la formación de anticuerpos IgE que se fijan a los receptores Fc del plasmalema de los mastocitos, y por tanto, sensibilizan a estas células.
2. Al exponerse de manera subsecuente al mismo antígeno, éste se fija en la IgE sobre la superficie del mastocito y produce enlace cruzado de los anticuerpos IgE fijos y agregación de los receptores (fig. 6-11e).
3. El enlace cruzado y la agregación activan a factores de acoplamiento de los receptores fijos a la membrana, los que, a su vez, inician por lo menos dos procesos independientes, descarga de mediadores primarios y secundarios.
4. La descarga de los mediadores primarios se efectúa por activación de la adenilatociclasa, enzimas encargada de la conversión de trifosfato de adenosina en monofosfato cíclico de adenosina.