2) Las glándulas endocrinas que carecen de conductos, pues han perdido sus conexiones con el epitelio originario, y por tanto secretan sus productos hacia la sangre o los vasos linfáticos para su distribución en el organismo.

Muchos tipos de células secretan moléculas de señalamiento, llamadas citocinas, que efectúan la función de comunicación entre una y otra célula. Las citocinas se descargan desde células de señalamiento y actúan sobre las células blancos de receptores específicos para estas moléculas de señalamiento (el señalamiento hormonal se detalla en el capitulo 2).

Según la distancia que debe recorrer la citocina para llegar a su célula blanco, su efecto se refiere como autocrino, paracrino o endocrino:

• Autocrino: la célula de señalamiento es su propio blanco, de modo que se estimula a sí misma
• Paracrino: la célula blanco está localizada en la vecindad de la célula de señalamiento, de modo que la citocina no tiene que entrar en el sistema vascular.
• Endocrino: la célula blanco y la célula de señalamiento están muy apartadas entre sí de modo que la citocina debe transportarse por la sangre o por el sistema vascular linfático.

Las glándulas que secretan sus productos por una vía secretora constitutiva lo hacen de manera continua, y descargan sus productos secretorios inmediatamente, sin almacenamiento y sin requerir el desencadenamiento mediante moléculas de señalamiento.

Las glándulas que manifiestan una vía secretora regulada concentran y almacenan sus productos secretados, hasta que perciben a la molécula de señalamiento apropiada para su descarga (cap 2, y figs. 2-18e y 2-19e).

GLÁNDULAS EXOCRINAS.

Las glándulas exocrinas se clasifican según la naturaleza de su secreción, su modo de secreción y el número de células que contienen (unicelulares o multicelulares). Muchas glándulas exocrinas de los sistemas digestivo, respiratorio y urogenital secretan sustancias que se describen como tipos mucoso, seroso o mixto (de ambos tipos). Las glándulas mucosas secretan mucinógenos, grandes proteínas glucosiladas que, al hidratarse, se hinchan para convertirse en un lubricante protector del tipo de gel denso y viscoso que se conoce con el nombre de mucina, componente principal del moco. Ejemplos de glándulas mucosas son las células caliciformes y las glándulas salivales menores de la lengua y el paladar.