Estas proteínas integrales dependientes del CA⁺ de la membrana celular son proteínas enlazadoras transmembranales. Su superficie intracitoplásmica se fija a una región especializada de la membrana celular, específicamente por medio de un haz de filamentos de actina que corren paralelos hacia la superficie citoplásmica de la membrana celular mediante vinculina y actinina A. La región extracelular de las caderinas de una célula forma enlaces con los de la célula adyacente que participan en la formación de las zónula adherente. Esta unión no solo fija entre si a las membranas celulares, sino que también enlaza al citoesqueleto de las dos células por medio de las proteínas enlazadoras transmembrananles.

La fascia adherente es semejante a la zónula adherente, salvo que no se extiende alrededor de toda la circunferencia de la célula. En vez de ser del tipo de un cinturón, es del "tipo de una cinta". Las células de músculo cardiaco, por ejemplo, se encuentran unidas entre si a nivel de sus terminaciones longitudinales por medio de fascia adherente.

DESMOSOMAS (MACULAS ADHERENTES). Las desmosomas son los últimos de los tres componentes de los complejos de unión. Estas uniones del tipo de "punteado con soldadura eléctrica" parecen estar distribuidas también al azar a lo largo de las membranas celulares laterales de los epitelios simples y por todas las membranas celulares de los epitelios escamosos estratificados, sobre todo en la epidermis.

Las placas de unión en forma de disco (de 400 x 250 x 10 nm aproximadamente) están colocadas una contra la otra sobre las superficies citoplásmicas de las membranas plasmáticas de las células epiteliales adyacentes (fig. 5-14t). Cada placa esta compuesta por una serie de proteínas de inserción, las mejor caracterizadas de las cuales son desmoplaquinas y pacoglobinas.

Se observan filamentos intermedios de citoqueratina insertados en la placa, sitio en el cual hacen una vuelta en horquilla y, a continuación se extienden de nuevo hacia el citoplasma. Se cree que estos filamentos son los encargados de dispersar las fuerzas de fricción sobre la célula.

En la región de las placas de inserción contrapuestas, el espacio intercelular mide hasta 30 nm de anchura y contiene materiales filamentosos con una línea delgada, densa y vertical localizada en la parte media del espacio intercelular. La microscopia electrónica de alta resolución revela que el material filamentoso es desmogleína, lo mismo que componentes extracelulares de las proteínas enlazadoras transmembranales dependientes del Ca²⁺ de la familia de las caderinas. En presencia de Ca²⁺, se fijan con las proteínas transmembranales de enlace de la células vecinas.