RAMAS DELGADAS DEL ASA DE HENLE. La parte recta (pars rectalis) del túbulo proximal se continúa con la rama delgada del asa de Henle (fig. 19-11e). Este túbulo delgado, cuyo diámetro es de 15 a 20 mm, está compuesta por células epiteliales escamosas cuya altura promedio varía entre 1.5 y 2 mm. La de un segmento delgado varia según la localización de la nefrona (19-1eAyB). En las nefronas corticales el segmento delgado mide sólo 1 a 2 mm de largo, o quizá no exista. Las nefronas yuxtamedulares tienen segmentos delgados mucho más largos, de 9 a 10 mm de longitud, y forman un asa en horquilla que se extiende hacia la profundidad de la médula y llega hasta la papila renal. La región del asa que se continúa con la parte recta (pars rectalis) del túbulo proximal se denomina rama descendente delgada (del asa de Henle); la vuelta en forma de horquilla es el asa de Henle; por último, la región que conecta al asa de Henle con la parte recta (pars rectalis) del túbulo distal se conoce como rama ascendente delgada (del asa de Henle).

Los núcleos de las células que componen las ramas delgadas hacen protrusión hacia la luz del túbulo; de aquí que, en los cortes de inclusión en parafina, estas ramas se parezcan a los capilares en el corte transversal (fig. 19-11e). Sin embargo, se pueden distinguir de los capilares porque sus células de revestimiento epitelial son ligeramente más gruesas, los núcleos de éstas se tiñen de manera menos densa y sus luces no contienen células sanguíneas.

La estructura fina de las células epiteliales que constituyen los segmentos delgados no es extraordinaria. Tienen unas cuantas microvellosidades cortas y embotadas sobre sus superficies luminales, y unas cuantas mitocondrias en el citoplasma alrededor del núcleo. Se proyectan numerosas extensiones desde la porción basal de la célula para interdigitarse con las de las células vecinas.