La reacción al traumatismo se localiza de manera característica en tres regiones de la neurona en el sitio de la lesión, lo que constituye los cambios locales; en un sitio distal en relación con el de la lesión, lo que se denomina cambios anterógrados; por ultimo en un sitio proximal en relación con el sitio lesionado, cambios retrógrados. Algunos de los cambios ocurren de manera simultanea; en tanto otros pueden sobrevenir semanas o meses después. La descripción que sigue de la regeneración nerviosa asume que los bordes cortados se encuentran muy cerca entre si; de otro modo la regeneración fracasará. (fig. 9-30e)

Reacción local

* Los extremos seccionados del axón se retraen separándose entre si, y la membrana cortada de cada muñón se fusiona para cubrir el extremo abierto, con lo que prevendrá la perdida de axoplasma. Cada extremo seccionado empieza a ampliarse conforme se acumula el material descargado por el flujo axoplasmático. Los macrófagos invaden la región lesionada y fragocitan los desechos.

Reacción anterógrada

* La terminal axoniana se hipertrofia y degenera en plazo de una semana; como resultado, termina el contacto con la membrana postsinaptica. Las células de Schwann proliferan y fagocitan a los residuos de la terminal axoniana, y ocupan el espacio sináptico células de Schwann de formación reciente.

* La porción distal del axón experimenta degeneración walleriana, por medio de la cual el axón se desintegra y las células de Schwann proliferan y fagocitan a los residuos axinianos y a la vaina de mielina. Generalmente el tejido conectivo que cubre al nervio no sufre alteraciones, y al espacio que encierra se llena con células de Schwann, que dirigirán el axón que se esta regenerando hasta su célula postsináptica.

Reacción retrógrada

*El pericarion de la neurona lesionada se hipertrofia, se dispersan sus cuerpos de Nissl y su núcleo se desplaza. Estos sucesos se denominan cromatólisis, y el soma esta produciendo de manera activa ribosomas libres y sintetizando proteínas y diversas macromoléculas, entre ellas ácido ribonucleico. El proceso de la cromatólisis puede durar varios meses.

* Durante este tiempo el muñón o cono axoniano proximal y la vaina de mielina que lo circunda degenera en sentido tan proximal como el axón colateral más cercano. A continuación surgen varios "primordios" del axón desde el cono o muñón axoniano proximal, entran en la vaina del tejido conectivo y se someten a la guía de la células de Schwann en su crecimiento hacia la célula blanco. El cono o muñón que alcanza a la célula blanco forma primero una sinapsis, en tanto que los otros muñones degeneran. El proceso de degeneración se efectúa a una velocidad de 3 a 4 mm-dia.

La célula nerviosa ejerce influencia trófica sobre las células con las que hace contacto. Si la neurona muere, no solo se atrofiara y degenerara su célula blanco, si no que las otras células que reciben influencia de esta neurona en particular se atrofiaran y degeneraran del mismo modo, Este proceso, denominado degeneración transneuronal puede ser anterógrado o retrógrado.

La regeneración en el SNC es mucho mejor que en el SNP, por que carece de vainas de tejido conectivo. Las células lesionadas dentro del SNC se someten a fagocitosis por macrófagos especiales, conocidos como microglia, y el espacio liberado por la fagocitosis queda ocupado por proliferación de células gliales, que forman las llamadas cicatrices gliales. Se cree que estos acúmulos de células gliales obstaculizan el proceso de reparación. Por tanto en general, la lesión neuronal dentro del SNC es irreparable.