El sistema nervioso autónomo se subdivide en dos divisiones funcionalmente diferentes, los sistemas simpático y parasimpático (fig. 9-24e).

El sistema simpático prepara en general al cuerpo para la acción al incrementar la respiración, la presión arterial, la frecuencia cardiaca y el flujo de sangre hacia los músculos esqueléticos, dilata las pupilas y, en general, vuelven lenta la función visceral.

El sistema parasimpático, por otra parte, tiende a ser antagonista desde el punto de vista funcional del sistema simpático al disminuir la respiración, la presión arterial, y la frecuencia cardiaca y, en general, al reducir el flujo de sangre hacia los músculos esqueléticos, constriñe las pupilas y aumenta en general las acciones y funciones del sistema visceral. Por tanto, el sistema parasimpático se encarga de la homeostasia, en tanto que el simpático prepara el cuerpo para la "lucha o la fuga". Como los componentes viscerales del cuerpo reciben inervacion de ambas divisiones del sistema autónomo, estos dos sistemas se encuentran equilibrados en estado de salud.

Sistema simpático

El sistema simpático se origina en la médula espinal a partir de segmentos de la porción torácica y de la porción lumbar superior de esta. Por tanto, el sistema simpático se denomina en ocasiones vía toracolumbar de salida (fig. 9-24e). Los cuerpos celulares de las neuronas preganglionares son células fusiformes pequeñas que se originan en el asta lateral de la médula espinal; sus axones salen de la médula por las raíces ventrales para unirse al nervio espinal. Después de recorrer una distancia breve, las fibras dejan al nervio periférico, por medio de ramos blancos comunicantes, para entrar en uno de los ganglios de la cadena paravertebral. De manera típica, la neurona preganglionar hará sinapsis con el cuerpo celular de otra de las neuronas posganglionares multipolares que residen en el ganglio y que están relacionadas con dicho segmento de la médula espinal, o pueden ascender o descender por el tronco simpático para hacer sinapsis sobre una célula en otro de los ganglios de la cadena. Sin embargo algunas de la fibras preganglionares no hacen sinapsis en los ganglios de la cadena, sino que pasan de largo para entrar en la cavidad abdominal como nervios esplácnicos. En este sitio se conectan los ganglios colaterales localizados a lo largo de la aorta abdominal para hacer sinapsis sobre los cuerpos celulares de las fibras posganglionares que residen ahí.

Los axones de las neuronas posganglionares albergadas en la cadena de ganglios salen de estos , por medio de ramos comunicantes grises para reingresar al nervio periférico a fin de distribuirse hacia los órganos efectores de la periferia (p. ej. glándulas sudoríparas, vasos sanguíneos, músculos vasodilatadores de la pupila, músculo cardiaco, arbol bronquial, glándulas salivales y músculos erectores del pelo).

Los axones de la células post ganglionares que se encuentran en los ganglios colaterales salen de estos ganglios y acompañan a la miríada de vasos sanguíneos hacia las vísceras en las cuales hacen sinapsis sobre los órganos efectores (p. ej.: vasos sanguíneos, músculo liso y glándulas de las vÍsceras).

Sistema parasimpático

El sistema parasimpático se origina en el encéfalo y en los segmentos sacros de la médula espinal S2 a S4); por tanto, se denomina vía craneosacra de salida (fig 9-24e). Los cuerpos celulares de las neuronas parasimpáticas preganglionares que se originan en el encéfalo se encuentran en los núcleos visceromotores de los cuatro nervios craneales que llevan los componentes motores viscerales (III, VII, IX y X) . Los axones de las fibras parasimpáticos preganglionares de los nervios craneales III, VII y IX, buscan a los ganglios parasimpáticos (terminaciones ) localizados fuera de la cavidad craneal, sitios en los que hacen sinapsis con cuerpos celulares de fibras parasimpáticas posganglionares que se encuentran albergadas en los ganglios. Los axones de estos nervios suelen transportarse por el nervio craneal V (5) hasta los órganos efectores que inervan, entre ellos glándulas salivales músculo ciliar, músculos esfínteres de las pupilas y glándulas mucosas.

Los axones de las fibras parasimpáticas preganglionares del nervio craneal X viajan hacia el tórax y el abdomen antes de establecer sinapsis en los ganglios terminales dentro de las vísceras respectivas. Los axones de los nervios parasimpáticos posganglionares hacen la sinapsis sobre las glándulas, los músculos lisos y el músculo cardiaco.

Los cuerpos celulares de los nervios parasimpáticos preganglionares que se originan en los segmentos de la médula espinal sacra se encuentran localizados en el segmento lateral del asta ventral, y lo dejan por la raíz ventral con los nervios sacros. Desde aquí los axones se proyectan hacia los ganglios terminales (plexos de Meissner y Auerbach)en las paredes de la parte baja del tubo digestivo , sitios en los que hacen sinapsis sobre cuerpos celulares de neuronas parasimpáticas posganglionares. Los axones de las neuronas posganglionares hacen sinapsis sobre órganos efectores en las vísceras de la parte baja de la pared abdominal y la pelvis.

Ganglios

los ganglios son agregados de cuerpos celulares de neuronas localizadas fuera del sistema nervioso central. Son de dos tipos, ganglios sensitivos y ganglios autónomos.

Ganglios sensitivos

Los ganglios sensitivos se relacionan con los nervios craneales V, VII, IX y X , y con cada uno de los nervios raquídeos que se originan en la médula espinal. Los ganglios de los nervios craneales se manifiestan como tumefacciones del nervio, ya sea en el interior de la caja craneal o a nivel de su salida. Suelen identificarse con un nombre específico que los relaciona con el nervio. Los ganglios sensitivos de los nervios raquídeos se denominan ganglios de la raíz dorsal. Los ganglios sensitivos albergan cuerpos celulares seudounipolares de los nervios sensitivos envueltos por células satélites aplanadas.