Conforme se autoensamblan las moléculas de tropocolágena en una distribución tridimensional, los espacios entre las cabezas y las colas de las moléculas sucesivas en una sola fila se alinean como regiones de brecha repetitivas (cada 67 nm.) no en filas adjuntas sino vecinas (figs. 4-5e y 4-7e) de manera semejante, la sobreposición de las cabezas y las colas en las filas vecinas se encuentran también en registro entre sí como regiones de sobreposición. La contrastaciòn con metales pesados que se emplean en microscopía electrónica se depositan de manera preferencial en las regiones de las brechas. Por tanto, cuando se mira con el microscópio electrónico la colágena manifiesta bandas oscuras y claras alternantes, las bandas oscuras representan la presión de la brecha llena del metal pesado del contraste, y las bandas claras a las regiones de sobreposición, en las cuales no se puede depositar el metal pesado (fig. 4-6t).

La alineación de las fibrillas de colágena y de los haces de fibras depende de las células que las sintetizan. La procolágena se descarga en pliegues y arrugas del plasmalema, que actúan como moldes que destribuyen las fibrillas en formación en la direcciòn apropiada. La orientación de las fibrillas se perfecciona en mayor grado aún conforme las celulas se enrollan sobre las fibrillas y las comprimen fisicamente para que se ajusten al patrón requerido.

No se encuentra la estructura fibrilar en la colágena del tipo IV, porque la molécula de procolágena no retira a los propéptidos. Sus moléculas de procolágena se ensamblan en dímeros, que a continuación forman una malla con aspecto de fieltro.

Correlaciones Clinicas.

La hidroxilación de los residuos de prolina requiere la presencia de vitamina C. En los individuos que sufren deficiencia de ésta vitamina, las cadenas alfa de las moléculas de tropocolágeno son incapaces de formar espirales estables, y las moléculas de tropocolágena no pueden agregarse en fibrillas. Este trastorno, que se llama escorbuto, afecta primero a los tejidos conectivos con gran recambio de colagena, como el ligamento periodontal y las encias (fig. 4-8t).

Como estas dos estructuras son las encargadas de conservar a las piezas dentarias en sus alveolos, entre los sintomas de escorbuto se encuentran encias sangrantes y piezas dentarias flojas. Si la deficiencia de vitamina C se prolonga se veran afectados también otros sitios. Estos síntomas se pueden aliviar si se ingieren alimentos que contienen cantidades elevadas de vitamina C,