• Fibras de colágena: estructura y función.

La capacidad de la matriz extracelular para soportar las fuerzas de compresión se debe a la presencia de la matriz hidratada formada por glucosaminoglucanos y proteoglucanos, en tanto que las fibras de la proteína elastica y resistente colágena resisten a las fuerzas de tensión. Esta familia de proteínas es muy abundante, y contituye cerca del 20% de todas las proteínas del cuerpo. La colágena forma una fibra flexible (fig. 4-4b) cuya resistencia a la tensión es superior a la del acero inoxidable de diámetro equivalente.

Los grandes acúmulos de fibras de colágena parecen de color blanco resplandeciente, en el individuo vivo. Por tanto, los haces de fibras de colágena se conocen también como fibras blancas. Las fibras de colágena del tejido conectivo suelen medir menos de 10 micras de diámetro y son incoloras cuando se tiñen. Cuando se tiñen con H y E. Se manifiestan como haces de fibras sonrosadas onduladas y largas.

Las micrografías electrónicas de fibras de colágeno contrastadas con metales, ponen de manifesto bandas cruzadas a interválos regulares de 67 nm, lo que es una caracteristica de identificación de estas fibras. Se forman a partir de agregados paralelos de fibrillas mas delgadas de 10 a 300 nm (fig. 4-5e) de diámetro. Las propias fibrillas estan elaboradas con un ensamblaje muy regular de sub unidades uniformes mas pequeñas, moléculas de tropocolágena, cada una de cerca de 280 nm de longitud y 1.5 nm de diámetro. Las moléculas de tropocolágena individuales estan compuestas por tres cadenas polipeptídicas denominadas cadenas alfa, envueltas la una sobre la otra en una configuración helicoidal triple.

Cada cadena alfa posee cercade 1,000 residuos de alfa amino ácidos, en los que cada tercer aa es glicina y la mayor parte de los restantes aa consisten en prolina, hidroxiprolina e hidroxilisina. Se cree que la lisina a causa de su pequeño tamaño permite la relación estrecha de las tres cadenas alfa; los enlaces de hidrógeno de la Hidroxiprolina sostienen unidas entre sí a las tres cadenas alfa y la hidroxilisina permite la formación de fibrillas al fijar a las moléculas de colágena entre sí.

Aunque existen por lo menos 15 tipos diferentes de colágena según la secuencia de aa de sus cadenas alfa solo 6 de ellas tienes interés en esta obra. Cada cadena alfa es codificada por un RNAm separado. Estos tipos diferentes de colágena estan localizados en regiones específicas del cuerpo en las que desempeñan diversas funciones (cuadro 4-2c).