Las sinapsis químicas son el modo de comunicación entre dos células nerviosas. La membrana presináptica descarga uno o mas neurotransmisores en la hendidura sináptica, que es una pequeña brecha comunicante (de 20 a 30 nm) localizada entre la membrana presináptica de la primera célula y la membrana postsináptica de la segunda (fig. 9-17e). El neuro transmisor se difunde a través de la hendidura sináptica hasta receptores de canales iónicos de compuerta situados sobre la membrana postsináptica. La fijación del neurotransmisor a estos receptores inicia la apertura de canales iónicos que permiten el paso de ciertos iones, lo que altera la permeabilidad de la membrana postsináptica e imvierte su potencial membranal. Es importante percatarse que los neurotransmisores no producen los sucesos a nivel de la membrana postsináptica; solo la activan.

Cuando el estimulo a nivel de una sinapsis da por resuelto despolarización de la membrana postsináptica hasta un valor umbral que inicia de acción, se denomina potencial post sináptico excitatorio. El estímulo a nivel de la sinapsis que da por resultado conservación del potencial de la membrana o aumento de la hiperpolarización de ésta se denomina potencial postsináptico inhibitorio (fig. 9-17e y 9-18t).

Se han observado diversos tipos de contacto sináptico entre las neuronas. Los más frecuentes son los siguientes:

• Sinapsis axodendrítica: entre un axón y una dendrita
• Sinapsis axosomática: entre un axón y un soma o cuerpo neuronal o pericarion
• Sinapsis axoaxónica: entre dos axones
• Sinapsis dendrodendrítica: entre dos dendritas

Morfología de la sinapsis

Las terminaciones de los axones varían según el tipo de contacto sináptico. A menudo el axón se denomina botón terminal. Otras formas de contactos sinápticos en los axones se derivan de tumefacciones a lo largo del axón que se denominan botones de paso, caso en el cual cada botón puede servir como sitio sináptico.