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Las células del sistema inmunológico, en especial los linfocitos, expresan varias moléculas de membrana diferentes, de importancia por su propiedad de reconocer y reaccionar frente a antígenos y determinadas moléculas de adhesión en las paredes vasculares, por lo que se orienta la migración y la recirculación de estas células en el organismo, como sé vera mas adelante en este capitulo. Las moléculas de membrana se expresan en distintas combinaciones sobre las diferentes líneas celulares y para los diversos estadios de maduración o diferenciación, por lo que la demostración de las moléculas de membrana mediante anticuerpos monoclonales es de gran importancia como medio para distinguir las distintas subpoblaciones celulares entre sí. Las diversas moléculas de membrana fueron designadas con diferentes nombres por los varios grupos de investigadores, a medida que se descubrieron mediante anticuerpos monoclonales y técnicas de clonación biomoleculares, lo cual condujo un gran numero de denominaciones, donde a menudo la misma molécula de membrana recibía distintos nombres. En consecuencia, en 1982 se reunió el "Primer Grupo de Trabajo Internacional sobre Antígenos de Diferenciación de Leucocitos Humanos " ("First International Workshop on Human Leucocyte Differentiation Antigens"), con la intención de desarrollar una nomenclatura estándar para las moléculas de membrana de los leucocitos . Todos los anticuerpos monoclonales que reaccionan con la misma molécula de superficie de la membrana se agruparon en un "cúmulo de diferenciación (CD)" (ing. cluster of differentiation) con el agregado de un numero que determina la membrana de molécula en cuestión. Por ejemplo, CD4 determina una molécula de adhesión sobre la superficie de los linfocitos T helper, que contribuye a fijarlos a las moléculas de CMH de clase II relacionadas con la reacción del linfocito T helper con una célula presentadora de antígeno. CD8 corresponde a una molécula de adhesión sobre la superficie de los linfocitos T citotóxicos que contribuye a unirlos con moléculas de CMH clase I. En consecuencia, también se indican los linfocitos T helper como linfocitos Th CD4+, para señalar que son positivos para CD4, y de modo similar, los linfocitos T citotóxicos de designan linfocitos Tc CD8+. Otros ejemplos de moléculas CD son el CD32, que designa el receptor Fc para las moléculas de IgG, mientras que CD35 indica el receptor para el componente del complemento C3 (en realidad C3b).

La identificación y la cuantificación de las subpoblaciones de leucocitos sobre la base de las moléculas CD como marcadores son de gran importancia clínica, por ejemplo, en relación con la clasificación de las leucemias y la investigación de defectos inmunológicos.